Jozef Schell studeerde microbiologie in Gent. Van 1967 tot 1995 was hij professor aan de Gentse universiteit en richtte hij het Labo voor Algemene Genetica op.
Jozef Stefaan Schell, voormalig directeur aan het Max-Planck-Instituut (Keulen) was internationaal erkend als een van de grondleggers van de technieken voor het genetisch manipuleren van planten.
In de jaren '70 en '80 onderzochten Schell en Marc Van Montagu in hun lab aan de Gentse universiteit hoe de bacterie "Agrobacterium tumefaciens" erin slaagt haar genen in de cellen van planten binnen te sluizen.
Samen ontwikkelden de vorsers een techniek om erfelijk materiaal in een plantengenoom in te brengen, door deze bacterie als "taxi" te gebruiken. Dankzij deze nieuwe techniek, is men erin geslaagd het genoom van een hele reeks planten kunstmatig te wijzigen.
Professor Schell, genoot internationale waardering voor zijn baanbrekend onderzoek en viel meermaals in de prijzen. In 1998 kreeg hij samen met Montagu de "International Japan Prize" van de Japanse Stichting voor Wetenschap en Technologie, voor hun onderzoek op het domein van plantenbiotechnologie: een prestigieuze onderscheiding die ook wel eens de "Japanse Nobelprijs" wordt genoemd.
"Jeff Schells boeiend onderzoeksterrein
was de moleculaire biologie:
het begrijpen van de levende materie.
De ingewikkelde genetica die
de puzzels moesten helpen oplossen,
kon hij aanbrengen alsof men
alles zelf had bedacht. Zo herontdekten
wij als studenten wat geniale
onderzoekers vonden. Mooier
kan het niet zijn om later gemotiveerd
in het fundamenteel onderzoek
te stappen. Bij ons, studenten,
was hij telkens weer zeer geïnteresseerd
om het laatste nieuwe bij
elke proef te vernemen en om
enthousiast nieuwe voorstellen te
suggereren, altijd vriendelijk en
nooit autoritair. Als er iets nieuws
was, mocht hij op elk ogenblik
gestoord worden. Mooier kan het
niet zijn om op deze manier als
pedagoog en leermeester te worden
herinnerd. Vandaag beseft men
maar pas ten volle tot welke resultaten
zijn onderzoek en ook zijn
pedagogie hebben geleid. Jeff
Schell verdient een eerste plaats!"
Professor Eric Messens is verbonden
aan de vakgroep Moleculaire
Genetica, hij promoot de nominatie
van zijn 'leermeester' Jozef Schell.
