Gustave Magnel behaalde in 1912 het diploma van burgerlijk bouwkundig ingenieur aan de Gentse universiteit. Na een korte loopbaan bij een Londense aannemer trad Magnel in 1919 in dienst bij de toenmalige Rijksuniversiteit Gent en werd er in 1937 gewoon hoogleraar. In 1926 richtte hij het Laboratorium voor Gewapend Beton op, dat vanaf 1930 een onderdeel werd van de universiteit.
In zijn beginperiode profileerde Gustave Magnel zich als pionier in het proefondervindelijk onderzoek van gewapend beton in Europa. Zowel nationaal als internationaal verwierf hij echter vooral bekendheid door zijn originele bijdragen tot de ontwikkeling van het voorgespannen beton. Magnel was de uitvinder van een eigen voorspantechniek, het zogenaamde Blaton-Magnel systeem, dat gebruikt werd bij de eerste voorgespannen betonconstructies in België.
Gustave Magnel had de gave om vrij ingewikkelde theorieën op een eenvoudige manier uit te leggen en hij werd dan ook veelvuldig uitgenodigd om voordrachten te geven over de principes van het voorgespannen beton en dit zowel in binnen- als buitenland. Hij onderbouwde zijn theorieën meestal met oordeelkundig uitgevoerde experimenten op grootschalige betonelementen.
De rekenmethodes die Gustave Magnel ontwikkelde, paste hij toe bij het ontwerp van de meest uiteenlopende betonconstructies. Voor de Universiteit Gent was hij mede-ontwerper van onder meer de Boekentoren, het Universitair Ziekenhuis en het Technicumgebouw (faculteit Ingenieurswetenschappen). Voor de vestiging van General Motors in Antwerpen ontwierp hij een heel merkwaardige 'zwevende' betonnen trap met schroeflijnvormig profiel. Hij ontwierp ook de eerste voorgespannen betonbrug in de VS.
Vandaag zijn gewapend en voorgespannen beton wereldwijd de meest gebruikte bouwmaterialen dankzij de inzet en het vernuft van onder meer Gustave Magnel.
"Gustave
Magnel genoot internationale
erkenning als pionier van het
voorgespannen beton dat als
bouwmateriaal niet meer weg
te denken is uit onze hedendaagse
maatschappij en dat
zorgde voor grensverleggende
toepassingen op het vlak van
bruggen, gebouwen, tunnels,
torens, stadia,... Aldus droeg
hij in grote mate bij aan de
internationale uitstraling van
de Universiteit Gent. Hij publiceerde
niet alleen over technische
onderwerpen doch
eveneens over onderwijsgerelateerde
en maatschappelijke
thema's."
Professor Luc Taerwe is directeur
van het Laboratorium
Magnel voor Betononderzoek
van de UGent
