François Laurent studeerde in Leuven en in Luik waar hij promoveerde in de rechten. Hij was van 1832 tot 1834 pleitbezorger in Luxemburg. In 1834 wordt hij hoofd van de afdeling voor wetgeving in het departement van Justitie te Brussel.
In 1836 werd François Laurent benoemd als hoogleraar aan de Gentse universiteit. Aanvankelijk scheen hij niet erg van zijn job als hoogleraar te houden. Hij voelde zich niet opgewassen tegen zijn opdracht en overwoog zelfs naar het Ministerie terug te keren. Met de jaren heeft hij zich echter weten te ontpoppen tot één der boeiendste en invloedrijkste professoren.
Laurent vormde zijn studenten tot nuttige schakels in de maatschappij. Hij herleidde de onmetelijke leerstof van zijn vak Burgerlijk Recht tot een bevattelijke cursus.
Zijn wetenschappelijk onderzoek op het gebied van recht bezorgde hem internationale bekendheid. Tien jaar schreef hij aan: 'Principes du droit civil', een turf van 33 delen. Hij werd ook belast met een voorontwerp voor een nieuw Burgerlijk Wetboek. Het bevatte zeer gedurfde hervormingen zoals het statuut van het natuurlijke kind en dat van de vreemdeling, de rechten van de gehuwde vrouw,...
In 1864 trad Laurent in de politiek. Als liberaal gemeenteraadslid ging zijn aandacht vooral naar stadsscholen, het Guislaininstituut, de kerkhoven, de kerkfabrieken, onteigeningen en studiebeurzen.
Een blijvend aandenken aan deze eminente jurist vinden we terug op het gelijknamige François Laurentplein in het centrum van Gent. Een groot standbeeld toont Laurent, rechts geflankeerd door de wijsbegeerte en het onderwijs, links door de mensenrechten en de rechtsgeleerdheid. Op de rugzijde van het beeld staan de titels van de voornaamste publicaties van deze rechtsgeleerde.
"François Laurent is de
grootste Belgische jurist ooit.
Hij schreef onder meer een
wereldgeschiedenis en een
standaardwerk van 33 delen
over het burgerlijk recht. Hij
ontwierp een nieuw Burgerlijk
Wetboek dat geen wet is
geworden, want Laurent was
te progressief voor zijn tijd
met zijn strijd tegen de klerikale
onverdraagzaamheid en
voor de rechten van arbeiders,
vrouwen en kinderen."
Professor Dirk Heirbaut is lid van de vakgroep Vakgroep Grondslagen en geschiedenis van het recht van de
Gentse faculteit Rechtsgeleerdheid.
