Friedrich August Kekulé von Stradonitz was een Duits chemicus. Hij werd geboren in Darmstadt en stamde uit een oude Boheemse adellijke familie. Hij was professor aan de faculteit Wetenschappen van de UGent van 1858 tot 1865. Zijn interesse ging vooral uit naar koolwaterstoffen en benzeen in het bijzonder.
Hij is vooral bekend door zijn ontdekking van de benzeenring. Hij komt tot die ontdekking tijdens zijn Gentse periode. Scheikundigen uit de hele wereld buigen zich in die periode tevergeefs over het probleem hoe de verbinding bestaande uit zes vierwaardige koolstofatomen en zes eenwaardige waterstofatomen eruit zou moeten zien. Het probleem is dat ze allen een openketenstructuur voor ogen hebben. Kekulé vindt de oplossing door aan benzeen een ringstructuur toe te kennen: de zes koolstofatomen in een zeshoek, met afwisselend dubbele en enkele verbindingen, de resterende bindingsplaatsen bezet met waterstofatomen. Vele jaren later beschrijft Kekulé dat hij tot het inzicht is gekomen dankzij een droom, waarin hij een slang in haar eigen staart zag bijten.
Met zijn voorstelling van een ringstructuur voor benzeen legt Kekulé de basis van de chemie der aromatische verbindingen.
Zijn ontdekking maakt van de Universiteit Gent een attractiepool voor chemici uit de hele wereld. Vele van zijn oud-leerlingen ontvangen later een Nobelprijs in de scheikunde.
Aan zijn Gentse periode hield de hardwerkende vrijgezel Kekulé trouwens meer over: via de consul van Hannover in Gent komt hij in contact met diens jongste dochter Stéphanie, met wie hij trouwt en die hem een zoon schenkt: Stephan Kekulé, die later faam zal maken in het studiedomein van de genealogie.
"Kekulé toonde aan dat een
koolstofatoom vier bindingen
kan aangaan met andere atomen,
ook koolstofatomen,
waardoor koolstofketens
gegenereerd worden. Het idee
van koolstofketens bracht
Kekulé er tijdens zijn Gentse
periode toe een koolstofring
voor te stellen voor benzeen,
de basiskern van de aromatische
verbindingen. Kekulé ligt
zo aan de grondslag van de
structuurtheorie in de organische
chemie."
Professor Pierre De Clercq is
voorzitter van de vakgroep
Organische Chemie van de
Universiteit Gent.
